东林党是一个明末出现的政治集团，其成员以江南士大夫为主。其代表人物有顾宪成、高攀龙、钱一本等， 因其讲学场所为东林书院,故称东林党。东林党聚集了在朝在野的各种政治势力,形成了广泛的社会影响,提出了一些有利于国家的改革时政的建议。东林党后遭魏忠贤镇压,直至魏忠贤死,对东林党的迫害才停止。但是东林党与阉党之争一直持续到南明。
那么东林党为什么遭到当时宦官集团的镇压呢？这与其党派主张脱不了干系，分为政治和经济两个方面，东林党政治方面的主张是:反对贵族大地主专政,垄断政权和排斥其他政治势力。 主张加强中央集权,削弱大贵族、大宦官的把持政权,即降低大官僚把持的内阁权势。要求地方势力可以参加政权并加重地方官的权势。东林党自成立之时起,即认为当时内阁已经成为 贵族大地主的专政王具,内阁大官僚和大宦官勾结在一起垄断政权,排斥异己,形成“挡阁表里”的政治。东林党反对内阁专政,强调中央集权,打击贵族大地主势力的垄断,与其争夺政权。东林党人“破格用人”等主张,得到了当时城市新兴政治势力,即反封建的市民阶层的呼应。虽然市民阶级没有组织政党表达自身政治主张,但其中一些人利用政府财政困难,用纳赀任官的路径,进入地方政权,所以东林党人的“破格用人”主张,也就符合了城市势力参与政权的要求。
(二)东林党人在经济方面的主张,主要是:反对贵族大地主的矿监税使的掠夺,要求有限度的定额税收政策。东林党人还提出开垦荒田和兴修水利,如周起元曾为“三吴百千万生灵之命脉”请命,建议利用当时社会中的过剩资本和过剩劳动力 ,兴修江南苏、松、常、镇四地水利。
从东林党政治、经济方面的一系列主张看,东林党已经不完全是封建性的政治集团,而是 江南地方中小地主与城市反封建的市民阶级趋向联盟的政党。这对于当时掌权的宦官集团构成了极大威胁，所以与东林党展开了极其残酷的政治斗争，这也成为明朝灭亡的重要诱因。
