分子十分微小。以水为例，一个直径为10⁻³mm左右的水珠，它的大小与细菌差不多，用肉眼无法观察，就是在这样小的水珠里，分子的个数竟比地球上人口的总数还多上好几倍！
那么，通过什么途径可以知道分子的大小呢？下面我们通过一个实验来估测分子的大小。
一、实验思路
为了估测油酸分子的大小，我们把1滴油酸滴在水面上，水面上会形成一层油膜，油膜是由单层油酸分子（C₁₇H₃₃COOH）中的烃基C₁₇H₃₃-组成的。
☞为什么用油酸？
油酸分子中的一部分是羧基-COOH，它对水有很强的亲合力；而另一部分烃基C₁₇H₃₃-对水没有亲合力，要冒出水面。因此，油酸分子会一个个地直立在水面上形成单分子油膜。
尽管油酸分子有着复杂的结构和形状，分子间也存在着间隙，但在估测其大小时，可以把它简化为球形处理，并认为它们紧密排布（图）。
☞建立模型、进行合理的估算在物理学的学习和研究中是很有用的。
测出油膜的厚度d，它就相当于分子的直径。
实验中，为了使油酸充分展开，获得一块单分子油膜，我们需要将油酸在酒精中稀释后再滴入水中。这样的油酸酒精溶液滴在水面，溶液中的酒精将溶于水并很快挥发，从而获得纯油酸形成的油膜。
这里可以粗略地认为，油膜的厚度等于1滴油酸酒精溶液中纯油酸的体积V与它在水面上摊开的面积S之比。
二、物理量的测量
1.测量1滴油酸酒精溶液中纯油酸的体积V。
☞可以向1mL油酸中加酒精，直至总量达到500mL。
☞为什么要用油酸酒精溶液，直接用油酸不可以吗？
油酸比较粘稠，纯油酸在水面上形成的油膜不是单分子层，把它溶解于酒精后 粘度降低 在水分子表面张力作用下可以形成单分子油膜层，厚度就是分子直径了。
配制一定浓度的油酸酒精溶液。用注射器吸取一段油酸酒精溶液，由注射器上的刻度读取该段溶液的总体积，再把它一滴一滴地滴入烧杯中（图）。
记下液滴的总滴数。用它们的总体积除以总滴数，得到1滴油酸酒精溶液的体积，再计算其所含纯油酸的体积V。
2.测量1滴油酸酒精溶液在水面上形成的油膜面积S。在浅盘里盛上水，一只手捏住盛有爽身粉的布袋，另一只手拍打，将爽身粉均匀地撒在水面上（图甲）。然后，用注射器向水面上滴1滴油酸酒精溶液（图乙），油酸立即在水面散开，形成一块油膜。油膜上没有爽身粉，可以清楚地看出它的轮廓（图丙）。待油膜形状稳定后，将事先准备好的带有坐标方格的玻璃板放在浅盘上，在玻璃板上描下薄膜的形状（图丁）。
☞用油膜法估测油酸分子直径的大小是一种通过测量宏观量来测量微观量的方法。
根据画有油膜轮廓的玻璃板上的坐标方格，计算轮廓范围内正方形的个数，不足半个的舍去，多于半个的算一个。然后，把正方形的个数乘单个正方形的面积就得到油膜的面积S。
三、数据分析
用1滴油酸酒精溶液中纯油酸的体积V和该油膜面积S计算出油膜厚度，即油酸分子的直径
d＝V/S
大量实验结果表明，尽管所用的测定分子大小的方法不同，测出的结果也有差异，但数量级是一致的。除了一些有机物质的大分子外，多数分子大小的数量级为10⁻¹⁰m。
