多年来，在丝绸之路的宗教艺术研究中，佛教美术研究成果丰富，但墓室壁画缺少系统关注，《中国丝绸之路上的墓室壁画》以丝绸之路文化交流为着眼点，明确本土文化的主导性和包容性，强调中国墓室壁画在世界艺术发展史上的不可比价值。
从文化交流走向看，借助东方大帝国的政治、军事影响，以及悠久历史建立起来的高度文明，本土文化在丝绸之路的文化交流中有着明确的主导性，墓室壁画就体现了这一点。一方面，中原墓葬的艺术形式辐射久远，中国壁画墓的遗存近一半在丝绸之路上；另一方面，墓室壁画在接受佛、道影响的同时始终保持着重生信仰的独立体系，也因此在汉以下仍然保持了本土图像的独立性。而从艺术发展史看，埃及和墨西哥等地也有墓室壁画遗存的发现，但后来都中断了，只有中国墓室壁画自西汉开始一直沿革到清代，从帝王到平民的各个阶层都曾以极大的热情参与，并且地域分布广泛。
西汉，张骞出使西域，标志着影响深远的陆上丝绸之路的诞生。除了物质交流之外，丝绸之路，更是一条名副其实的民族融合大道。汉人、匈奴人、塞人、大月氏、大夏人、帕提亚人、阿拉伯人、罗马人……都通过丝绸之路传播着异域的文化。丝绸之路也是一条文化交流大道。其中，粟特人在丝绸之路的民族融合史上是一个特别的民族，在东西方交流中起到了极其重要的作用。粟特人，在中国古代史籍中也叫“昭武九姓”、“九姓胡”，或简称“胡”。
中国传统宗教中，有关重生的信仰历来被崇拜。西汉，横穴墓形制开始流行，墓室中有了比较大的空间，墓室壁画开始出现，并因为汉人的重生信仰而很快流行。
中国境内的丝绸之路上，石窟壁画举世闻名，如果我们引入墓室壁画的视野，丝绸之路的艺术宫殿将更加灿烂辉煌。
丝绸之路墓室壁画的发展演变可以划分为三个阶段：汉魏晋南北朝时期，隋唐宋辽金元时期，明清时期。丝绸之路上的墓室壁画有着特征鲜明的四个图像体系，即：两京图像体系，河西图像体系，西域图像体系，以及东部图像体系。其中，河西和西域可以并为西部图像体系。两京图像体系直接为中央集权的皇权特征所覆盖；河西图像体系和西域图像体系体现出宗族文化的特征，这也是中央集权的一种折射；东部图像体系兼有中原皇权特色和沿海地域特色。
甘肃地区是一个狭长的地带，丝绸之路中名闻天下的河西地区就在这里。河西地区指今甘肃的酒泉、张掖、武威等地，因位于黄河以西，故自古称为河西。河西地区独特的地域背景产生了独特的墓葬文化，长期以来被掩埋在黄土之下不为人知，因此得到了很好的保护，目前有各代壁画墓遗存一百多座。甘肃地区魏晋南北朝时期墓葬壁画数量多，绘制精美，内容也十分丰富。敦煌地区墓室画多以生活场景为题材。
河西魏晋墓葬的特点是世家大族聚族而葬，通过归葬祖茔与家族葬等方式形成大型家族墓区，墓向及墓葬排列长幼有序，反映出由东汉时期萌芽至西晋时期得到发展的豁达生死观及家族情感的确认和宗教思想对丧葬观念的影响。甘肃河西地区的魏晋墓葬以绘画或雕刻的形式模仿、展示了民众生前的丰富现实生活、死后对天堂的美好憧憬，以及对神灵的崇拜。
