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有规格古建筑的屋脊上，经常会蹲坐着一排小动物。不论种类、造型、数量或排列顺序，这些小雕像的存在都有着严格的规矩，但大部分人可能并不了解其中奥妙。
中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。
这些小动物一般叫做蹲兽，官式建筑殿宇屋顶上的正脊和垂脊上，各有不同形状和名称的蹲兽，以其形状之大小和数目之多少，代表殿宇等级之高低。根据建筑规模和等级不同而蹲兽数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数。唯一一处用到十个的是故宫太和殿，除了象征着皇权的至高无上外，大概也意味着只有皇帝才配享受到 “十全十美”的待遇。
唐宋时，还只有一枚兽头，后来逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代则形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。“骑凤仙人”，民间也叫做“仙人骑鸡”。
一种传说他是姜子牙的小舅子。姜子牙的小舅子想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。
另一种传说他是齐泯王。齐泯王在位期间不务正业，昏庸无道，所以遭到群众的憎恨。珍禽异兽穷追猛打，把他追到走投无路的地步，再往前迈一步，就会掉下来摔得粉身碎骨。
至于为什么用仙人骑着凤凰，传说齐国的国君在一次作战中失败，被敌人追到一条大河边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。因此人们把他放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。
在不同的建筑物上小动物的数目不等，用九个来举例，它们依次是：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。故宫太和殿在最后增加了一个行什。数目越多，表示级别越高。每一个小兽也有着不同的含义。
排在最前面的饰物是一个骑凤仙人，骑凤仙人后面紧跟着十只蹲兽。
第一是龙，最喜欢四处眺望，常饰于屋檐上。传说一种能兴风作雨的神奇动物，它是皇权神圣的象征。
第二是凤，比喻有圣德之人，据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”它是一种仁鸟，是祥瑞的象征，它的出现预兆天下太平，人们生活幸福美满。
第三是狮子， 在佛教中为护法王，是勇猛威严的象征。《传灯录》记载：“狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。
第四是天马，第五是海马， 前者追风逐日，凌空照地，后者入海入渊，逢凶化吉，在我国古代神话中是吉祥的化身。
天马
海马
第六是狻猊，古代神话中，龙生九子，各有不同，狻猊就是龙子之一。传说中狻猊形如狮，喜烟好坐，所以形象一般出现在香炉上，随之吞烟吐雾。
第七是狎鱼，是海中异兽，灭火防灾的神。狻猊 古书记载是与狮子同类的猛兽，它头披长长的鬃毛，因此又名“披头”，凶猛残暴，吃虎，也有说为龙的九子之一。传说和狎鱼都是兴云作雨，灭火防灾的神。
第八是獬豸，獬豸也是中国古代神话中的神兽，传说其体形大者如牛，小者如羊，类似麒麟，全身长着浓密黝黑的毛，双目明亮有神，额上通常长一角，俗称独角兽。獬豸拥有很高的智慧，懂人言知人性。
它怒目圆睁，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃下肚子。它能辨曲直，又有神羊之称，它是勇猛、公正的象征，是司法“正大光明” “清平公正”“光明天下”的象征。
第九是斗牛，传说中是一种虬螭，又有的说是龙的第九个儿子。”它成为“螭吻”之一，是由于其是一种除祸灭火灾的吉祥雨镇神兽。
第十是行什，行什是一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。是一种带翅膀猴面孔的人像，是压尾兽。
因排行第十，故名“行什“。古代汉族建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿上，把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。十个脊兽中只有行什是立姿。
