在古代中国及世界大部分地区， 龟都是很吉祥的东西，和麒麟、凤凰一样，代表着祥瑞和长寿。龟还是最古老、最特化的爬行动物。早在2亿年前的晚三叠纪，龟就在地球上出现并繁衍了。它们有着共同的祖先——原颚龟，也称三叠龟。原始的原颚龟比近代的龟类更为低等，到中生代晚期，从原鳄龟类发展成两个类群，分为曲颈龟类和侧颈龟类。目前，世界上已知龟鳖的种类有240余种，中国目前已知龟目动物31种，均为曲颈龟亚目，隶属6科22属，是龟品种最多的国家。
《史记·龟策列传》记载，有个老人用乌龟垫床腿，一垫20多年。老人去世后，别人移床时那只乌龟竟然还活着。有专家研究认为，在野外的龟预期寿命100年以上，最多可活200至300年。科学家们还认为，龟类是一种用来研究人类长寿的极好的动物模型。进一步揭开龟长寿的奥秘，对研究人类的健康长寿将有很大的启示。
《本草纲目》称“龟、鹿皆灵而有寿。龟首常藏向腹，能通任脉，故取其甲以补心、补肾、补血，皆以养阴也” 。李时珍曰：“介虫三百六十，而龟为之首。龟，介虫之灵长者也。”乌龟肉营养丰富，含丰富蛋白质、矿物质等，乌龟蛋白质容易被人体所吸收，可增强机体免疫功能，对促进健康和防止癌症有着重要作用。对各种肿瘤所致阴亏血虚者及久咳、咯血、心烦不寐、遗尿、痔瘘、筋骨疼痛、肢体拘挛不利等慢性病都有一定疗效。龟板即乌龟的腹甲，为传统的名贵药材，它富含骨胶原等蛋白质、钙、磷、脂类和多种酶。据现代医学研究证明，龟板含多种氨基酸、甾类化合物及钙、磷等，提取物能抑制肿瘤细胞S-180、 Ec等， 对肝癌有辅助治疗作用。
不同种类的龟，各有其非凡的医药价值。比如绿毛龟性味甘平，药用价值很高。李时珍说：“此龟古方无用者，近世滋补方往往用之。”炙龟板可“通任脉，助阳道，补阴血，益精气，治痿弱。”在治疗肾阳不足、痔疮、咯血、尿血方面效果明显。再如岳阳金头闭壳龟，又叫金甲龟，是一种高级滋补品和珍贵的中药材。龟肉鲜嫩香酥，营养丰富，是高蛋白、低脂肪、低热量、低胆固醇食疗佳品。龟甲是名贵中药材，龟头、血、脏器等都可入药，具有滋阴补肾、强筋壮骨、 补虚等功能，对治疗哮喘、气管炎及多种妇科疾病疗效显著。龟血有抑制癌细胞作用，龟甲可以制成补阴丸、活络丹、再造丸，可补元气、生津液，主治虚脱、虚喘、崩漏失血、惊悸以及元气虚弱、气虚、津少等症。
此外乌龟全身都是宝，龟肉、龟卵，味道极其鲜美，蛋白质含量丰富。“龟身五花肉”即是指龟肉有牛、羊、猪、鸡鱼等多种动物肉的营养和味道，特别是以龟肉为主要原料配制而成的各种龟肉羹，已成为现时宴席上的高级名肴之一。科学测定和分析结果表明，乌龟的水分、总糖、灰分含量分别为80.24%、0.66%和0.95%。乌龟肌肉的蛋白质含量达16.64%，乌龟肌肉脂肪含量为1.51%，特别是不饱和脂肪酸占脂肪酸总量的76.83%。
