古语道：“古之民未知为宫室时，就陵阜而居，穴而处，下润湿伤民，故圣王作为宫室。”先秦以前，人们经常将“宫”、“室”连起来使用，均指人们居住的场所，没有高低贵贱之分。
秦汉以后，“宫”和“殿”开始连在一起使用，并且具有了等级的差别，专指皇帝行使权力和日常生活的场所。
这种宫殿建制不仅威严壮观，具有强大的震慑力，而且是中国古代宗法社会等级和秩序精神的象征和体现。
宫殿建筑的空间规划及建筑营造是根据帝王的政治活动、日常起居的需要而进行的。三朝五门的宫殿布局，在礼制上一直被延续，但在建筑形式上根据实际情况需要，又有所改变和发展。那么，三朝五门分别指的哪些？
宫内的主要政治活动是“朝”，因此宫城营建也围绕“朝”而展开。《周礼》、《礼记》、《仪礼》等典籍中有“天子诸侯皆三朝”之说，指周制有三朝：外朝一，内朝二，内朝又分称治朝和燕朝，分别承担不同的功能。又有《礼记·明堂位》曰：天子五门，皋、库、雉、应、路”、“诸侯三门”，这就是“天子三朝五门”的由来。
外朝是商议国事、处理狱讼、公布法令、举行大典的场所，位于宫城南门外易于国人进出的地方；治朝用于君王日常朝会治事、处理诸臣奏章、接受万民上书；燕朝是君王接晤臣下、与群臣议事及举行册命、宴饮活动之处。三朝的称谓随时代而变迁。
皇帝是九五之尊，九在数字里是最大的数，所以九就代表了天下，也就是九州天下的意思。以前在商朝和周朝时，统治天下要制定“九鼎”，代表对天下的统治。
天下就相当于九宫格，可以用一到九的数字来填充，中间的格子就是中宫，它永远用数字五代表，皇帝居中就占据了数字五，其它的八个数字就代表四面八方的天下。只有通过这五道门，才能走进皇帝居住的中宫——紫禁城。
从南往北的第一道门就是正门，也就是前门，也叫正阳门。朱棣皇帝刚开始建北京城的时候，是没有前门南面的永定门的，那是后来城市往南扩建时才有的。南方午时正午，高悬在天空的太阳，就代表帝王。所以南面的第一道门——前门就叫正阳门了。
第二道门就是大明门。前门代表正阳皇帝；大明门就代表朱棣皇帝的天下，大明的江山；清朝时，改为大清门。这个门现在已经没有了，就在现在天安门广场上毛主席纪念堂的位置。
第三道门就是天安门了。明朝时叫承天门，就是顺应和继承天意的意思；清朝时就改叫天安门了，这也是京城最大的门，代表天下的安定、长治久安。
第四道门就是天安门北面的端门。端门就是开始、开端的意思。
第五道门就是咱们故宫的前门——午门。这就是紫禁城的第一道门，经过了这五道门就进到了紫禁城。
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