中国首先发明指南针，它是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果，作为中国古代四大发明之一，在我国最早的指南针是战国时期的司南，它看起来像一个勺子加上一个方形的盘，勺子的柄总是指向南方，而勺子底下是磁铁，我们都知道磁铁有个特性，就是总是指向南方或者北方，所以人们呢，用它指示方向。指南针由司南罗盘和磁针构成，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下，可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极磁场北极利用这一性能可以辨别方向。它的发明对人类的科学技术和文明的发展起了无可估量的作用。
在中国古代指南针起先应用于祭祀、礼仪军事和占卜与看风水时确定方位。 北宋时， 又发明了用天然磁石摩擦钢针制成的罗盘针， 即真正的指南针， 并应用于航海。到了12世纪，指南针传入了阿拉伯，之后又由阿拉伯传入欧洲， 13世纪指南针传到欧洲，欧洲航船上都装上了罗盘，罗盘使得航海家们再也不用担心会在茫茫的大海中迷失方向了，中国发明的指南针为世界的航海事业做出了杰出的贡献。现在指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
在当今旅游，户外野营时指南针是必备的户外装备，它能让我们在迷失方向的时候，帮我们辨别方向跟方位。目前市面上指南针的分类有干燥型指南针、电子指南针、液体指南针，每一款都有它独特的特点，有的指南针还具有夜光功能，在晚上时也能轻松使用。指南针造型小巧，携带方便，是外出时随身携带不可或缺的小物件。
指南针的种类分为：干燥型、电子型、液体型。
①干燥型：内部无液体，由一根针构造能自由转动。这款干燥型指南针价格低，是大多人的选择，但它比液体指南针的稳定性低，容易偏移，但并不会受温度影响，所以可以在更多环境下使用。
②液体型：内部注入油或者水进行运作，有着油型指南针的称号，里面液体成分稳定了使用时的偏移，也更容易对方向进行判断。但液体随着温度降低容易冻结，所以不适合冬天和寒冷地方使用。
③电子型：内部通过感应地磁运作，如今大多智能手机都有这个功能。这个功能简单易懂，只要有电就可以使用，所以建议在可以充电的地方使用。
